Les grades sont attribués à un pratiquant et permettent d'évaluer son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d'ancienneté ainsi que ses qualités morales, ce qui correspond au respect scrupuleux du code moral ainsi qu'un investissement suffisant dans la pratique. Sans un minimum de respect des règles exigées, aucun judoka ne peut prétendre à l'obtention d'un grade.

Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Mikinosuke Kawaishi. On trouve dans l'ordre les ceintures blanche, jaune, orange, verte, bleue, violette (seulement si le judoka est trop jeune pour porter la ceinture marron), marron, la fameuse ceinture noire ainsi que deux ceintures supérieures (une rouge et blanche du 6^e au 8^e dan, une rouge pour 9^e et 10^e dan). Symboliquement, il fut donné à Jigoro Kano (fondateur du judo), après sa mort, une ceinture particulière, la blanche large (couleur des débutants), pour signifier que l'on n'a jamais tout appris (pour 12^e dan, sachant qu'il n'y a pas de 11 ^e dan). Il existe aussi des grades alternatifs pour évaluer et récompenser les plus jeunes (blanche-jaune, jaune-orange, orange-verte), on trouve aussi, dans la catégorie éveil-judo, les ceintures blanches à 1 ou 2 "lisérés" horizontaux. Il se peut aussi d'avoir des barrettes à la place d'une ceinture blanche-jaune. On obtient donc une ceinture blanche avec une barrette jaune à coudre, ainsi de suite jusque parfois trois barrettes (en Belgique).

• Les ceintures de couleurs blanche à marron correspondent à des grades nommés kyu : du 9^e kyu représenté par la ceinture blanche jusqu'au 1^er kyu par la ceinture marron.
• En France, les grades inférieurs à la ceinture noire sont délivrés par un professeur de judo diplômé d'État, le plus souvent suite à un passage de grades organisé par le club, selon des critères techniques, des résultats ou participations aux diverses compétitions, du comportement de l'élève (lié au code moral du judo) qui porte sur la présence durant la saison, vis-à-vis des ses camarades ...

• Au-dessus des kyu, les niveaux sont nommés dan (degré) : du 1^er dan au 5^e dan, la ceinture est noire ; les 6^e, 7^e et 8^e dan sont représentés par une ceinture à larges bandes rouges et blanches alternées, les 9^e et 10^e dan par une ceinture rouge. Après la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigorō Kanō, la ceinture blanche large (11^e et 12^e dan, 12^e dan que maître Kano n'a obtenu qu'à titre posthume).

• • Les 2^e et 3^e dan correspondent au nom japonais de deshi qui signifie disciple.
  • Les 4^e et 5^e dan au renshi (maîtrise extérieure)
  • Les 6^e et 7^e dan au kyoshi (maîtrise intérieure)
  • Les 8^e et 9^e dan au hanshi (maîtrises intérieure et extérieure unifiées)
  • La 10^e dan au keijin (trésor vivant).

L'obtention des niveaux à partir de la ceinture noire peut se faire de deux manières :

• Compétition

Il faut passer trois UV (unités de valeur)

• • un examen de katas devant un jury régional ou national officiel
  • gagner des points lors de combats officiels (44 en un tournoi ou en 1 shiai ou 100 sur plusieurs et 120 pour le troisième et quatrième dan) entre ceintures noires et marrons (pour l'obtention du premier dan)
  • participer à un stage concernant l'organisation et l'arbitrage des compétitions

• Expression technique

Il faut passer différents UV définis pour chaque grade. Citons pour exemple les UV du 1^er dan expression technique

• • UV1 Katas
  • UV2 Techniques debout/sol
  • UV3 Exercices d'application judo
  • UV4 Techniques de défenses ju-jitsu

Bien souvent, en parlant de « ceinture jaune » ou de « ceinture noire », on désigne par métonymie non pas la ceinture en elle-même, mais le détenteur du grade associé. Il est donc possible de dire : « Ce judoka est une ceinture noire ».

Grades des ceintures de couleurs (Kyu)[modifier]

Grade	9e kyu	8e kyu	7e kyu	6e kyu	5e kyu	4e kyu	3e kyu	2e kyu	1er kyu
Nom	九級 Ku-kyū	八級 Hachi-kyū	七級 Shichi-kyū	六級 Roku-kyū	五級 Go-kyū	四級 Shi-kyū	三級 San-kyū	二級 Ni-kyū	一級 Ichi-kyū
Couleur	blanche	blanche-jaune	jaune	jaune-orange	orange	orange-verte	verte	bleue	marron
Représentation

Cela dit, en France, il a été d'usage d'utiliser la ceinture verte-bleue, ce qui ajoute un kyu. Celle-ci n'est cependant plus valide aux yeux de la fédération. Il a existé aussi la ceinture violette, qui se situait entre la bleue et la marron. Elle n'était attribuée que très rarement, lorsqu'un Ceinture bleue était trop jeune pour pouvoir passer l'examen de la marron. La plus grande des ceintures est la rouge appelée « ceinture maîtresse » après avoir passé tous les dans de la ceinture noire.

Grades supérieurs (dan)[modifier]

Grade	1er dan	2e dan	3e dan	4e dan	5e dan	6e dan	7e dan	8e dan	9e dan	10e dan	12e dan[6]
Rang		Deshi (disciple)		Renshi (maîtrise extérieure)		Kyoshi (maîtrise intérieure)		Hanshi (maîtrises intérieure et extérieure unifiées)		Keijin (trésor vivant)	Pour Jigorō Kanō
Nom	初段 Sho-dan	二段 Ni-dan	三段 San-dan	四段 Yon-dan	五段 Go-dan	六段 Roku-dan	七段 Shichi-dan	八段 Hachi-dan	九段 Kyū-dan	十段 Jū-dan	Shidan
Couleur	Noire	Noire	Noire	Noire	Noire	Blanche-rouge	Blanche-rouge	Blanche-rouge	Rouge	Rouge	Large blanche
Représentation